«La pire année de l’histoire a été 2020, avec 59 077 visiteurs», a déclaré Carlos Alberto, justifiant par la pandémie, qui a déterminé la fermeture du complexe dans la municipalité de Porto de Mós, district de Leiria, du 15 mars au 31 juillet.
À l’exception de 2020, «l’année la plus faible a été 2012, avec 72 020 visiteurs», lorsque le pays vivait sous le coup de la «troïka».
Selon Carlos Alberto, en 2019, les grottes avaient 140000 visiteurs, et les deux premiers mois de 2020 «de bon augure», car «en janvier et février, il y avait une augmentation de 20% des visiteurs» par rapport à la même période de 2019 .
«Le mois d’août était pratiquement normal en termes d’affluence, mais de nombreuses personnes n’ont pas pu se rendre car les files d’attente étaient trop longues et nous avons même dû mettre le panneau« épuisé »», a-t-il déclaré.
Les grottes ont rouvert mardi, jour où elles ont immédiatement reçu des visiteurs.
«Mercredi matin, nous avons eu deux fois plus de mouvement que la veille», a observé Carlos Alberto, dans l’attente d’une «année qui sera bonne» si le pays «rentre dans la normalité».
«Ce que je crains, c’est que s’il n’y a pas de conscience des gens, cela pourrait revenir en arrière. On a commencé à voir le masque abandonné, les terrasses pleines sans conditions… », a-t-il commenté, expliquant que, malgré la fermeture, le complexe a gardé les 21 employés – et en a embauché un autre -, ayant eu recours aux aides d’État.
«Nous avons eu du soutien dans plusieurs programmes. Sans ce soutien, il était difficile de reprendre l’activité, car la facturation a chuté brutalement », a-t-il précisé, exprimant le souhait que« le pays ne ferme plus ».
Les grottes de Mira de Aire ont été ouvertes au public le 14 août 1974 et jusqu’au 31 décembre 2020 ont accueilli 7183618 visiteurs avec des billets payants.
«La meilleure année de tous les temps a été 1976, lorsque les grottes ont enregistré 306 000 visiteurs», a déclaré Carlos Alberto, illustrant qu’en une seule journée, le 13 septembre de cette année, les grottes ont accueilli 13 500 personnes.
Carlos Alberto a souligné qu’aujourd’hui cela n’arriverait pas, en raison de la question de la protection de l’environnement, ajoutant qu’au début, «les grottes étaient un billet obligatoire pour les personnes qui allaient à Fátima» et «les excursions venaient de catadupa».
«Dans le passé, nous avons ressenti le grand poids de la proximité de Fátima, les gens combinant la visite du sanctuaire avec la venue des grottes. Maintenant, il y a beaucoup de gens qui essaient de connaître les grottes exprès », a-t-il dit.
D’autre part, «il y a une croissance du tourisme lié à l’environnement et au tourisme spéléologique, qui est effectivement promu en grande partie par une association internationale [International Show Caves Association] dont font partie les grottes de Mira de Aire », a-t-il déclaré.
Selon l’administrateur, 45% des visiteurs sont des étrangers et le reste sont des nationaux. Dans une année normale, les étudiants, nationaux et étrangers, représentent entre 15 000 et 20 000 visiteurs.
A 600 mètres de long et 110 mètres de profondeur, il est désormais possible de « connaître 11 kilomètres de grotte avec une profondeur maximale de 230 mètres », a-t-il précisé.
Outre les grottes, le complexe comprend un parc aquatique, dont la date de réouverture dépend des mesures de la direction générale de la santé, et 13 unités d’hébergement « bungalows », d’une capacité de 52 personnes, ainsi qu’un restaurant , bar et restaurant.
À l’intérieur de la grotte, il y a une salle d’événements et une zone de stage et de dégustation de vin, où «Casa Ermelinda Freitas a 13 500 bouteilles de vin», a déclaré Carlos Alberto.
Le complexe comprend également le musée des fossiles et le centre d’interprétation du massif d’Estrémadure, ce dernier avec entrée gratuite, ainsi que le moulin à vent, deux expositions, une de photographies faisant allusion à 70 ans de spéléologie dans les grottes de Mira de Aire et une autre de minéraux. et les roches fossiles, et la ferme pédagogique.
« Ce que j’espère, c’est que le pays ne fermera plus », a ajouté Carlos Alberto.
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